Um 1400 hatten sich etwa 100 Städte zu einem Städtebund, der Hanse, zusammengeschlossen. Die Kaufleute dieser Städte wollten sich helfen und gemeinsam handeln gegen die mächtigen Fürsten, gegen die Seeräuber und bei ihren Handelsbeziehungen im Ausland.

Die wichtigsten Hansestädte haben einen Beinamen, der auf die Exportgüter schließen lässt. So hat Lübeck z. B. den Beinamen "Kaufhaus" oder Köln "Tuchhaus".

Im Allgemeinen ist damit der Handel gemeint, der am Anfang des 18. Jahrhunderts im Norden einsetzte und etwa zweihundert Jahre dauerte - bis zur russischen Revolution von 1917.

Im Hochmittelalter wurden alljährlich im Sommer in Vågan auf den Lofotinseln Handelsmessen abgehalten.